Jeg dro opp gulvplankene på hovedsoverommet. De rett bak der Lili satt.»
Tomás kjente luften forlate lungene. «Hva fant de?»
«Det er ikke bare mugg, Tomás. Det er en kjeller under det huset som ikke er på noen byplan. Og … å gud, lukten som kommer ut av den … Rettsmedisinerne fant medisinsk utstyr. Gammelt, rustent, men militært. Og det er filer. Dusinvis av dem. Alle stemplet med et statlig segl fra 2012 – samme år som byen angivelig kondemnerte denne kvartalet.»
En kulde senket seg dypt i Tomás’ knokler. Brikken i puslespillet han hadde manglet begynte å ta en uhyggelig, byråkratisk form. Systemet hadde ikke bare ignorert Lilia García på grunn av latskap eller mangel på finansiering.
Systemet hadde visst nøyaktig hva som var i det huset.
«Jeg er på vei,» sa Tomás.
Inn i dypet
Middagssolen gjorde ingenting for å varme skjelettrestene i Alamo Street 47. Gul åstedstape blafret nå i brisen og kastet taggete skygger over jordhagen. To politibiler var parkert skjevt utenfor, takvinduene deres snurret lydløst.
Tomás gled under tapen, hånden hans hvilte instinktivt på grepet til tjenestevåpenet sitt. Han gikk inn i huset og passerte det tomme rommet der han hadde funnet Lili bare timer tidligere. Veggen med tegningene hennes virket enda mer illevarslende nå. I det harde dagslyset la han merke til noe han hadde oversett i mørket: pinnefigurene til «pappaen» i tegningene hennes hadde ikke normale ansikter. De var tegnet med store, fullstendig mørklagte sirkler som hoder, iført det som så ut som tunge hetter.
«Her nede, Reyes,» ekkoet Marianas stemme fra et mørkt hjørne av soverommet.
Han gikk bort og så at en tung, rusten jernluke hadde blitt trukket opp fra gulvplankene. En bratt betongtrapp gikk ned i bekmørkt mørke, kun opplyst av de sterke halogen-arbeidslysene som rettsmedisinerne hadde hengt ned.
Tomás svelget klumpen i halsen og gikk ned trappen.
Luften ble umiddelbart kaldere, tykk av lukten av ozon, kjemiske konserveringsmidler og noe ekkelt og metallisk – den umiskjennelige lukten av tørket blod. Nederst i trappen var det en armert betongbunker, omtrent på størrelse med en kommersiell garasje.
Rettsmedisinere i fulle hazmat-drakter beveget seg omhyggelig gjennom rommet. På den ene siden av rommet sto et knust inkubasjonskar av glass, den grønnfargede væsken hadde for lengst rennet ned på betonggulvet og etterlatt seg et tykt, forkalket reststoff. På bordet ved siden av var det tunge kirurgiske stålbånd, perfekt dimensjonert for en barn.
Mariana sto ved et rustent metallbord og holdt en tykk, vannskadet lærperm. Ansiktet hennes var fullstendig blottet for farge.
«Se på datoene», sa hun og ga et løst ark til Tomás.
Det var en medisinsk journal. Pasientens navn øverst var stryket med tykk tusj, men fødselsdatoen var tydelig: 2019. Samme år som Lilia García ble født.
«Dette var ikke et gjenggjemmested», hvisket Tomás mens han leste gjennom den sjargongfylte teksten. «Prosjekt … Vesper? Hva i helvete er dette?»
«Det er et eksperimentelt biologisk program», sa Mariana med skjelvende stemme. «Se på obduksjonsrapportene bakerst i permen, Tomás. Det var andre før Lili. Seks andre jenter, alle fra fattige familier, alle meldt savnet mellom 2015 og 2020. Systemet arkiverte sakene deres som «rømlinger» eller «foreldrebortføringer». Men de ble brakt hit.»
Tomás bladde bakerst i permen. Øynene hans skannet de grufulle, kliniske fotografiene av små kropper, med bukhuler kirurgisk åpnet. Beskrivelsene var skremmende identiske med det Dr. Velázquez hadde funnet på Lilis skanninger: «Organismen vellykket integrert med vertens sirkulasjonssystem … Vertens avstøtning minimert via immunsuppressiv terapi … Akselerasjonsfasen startet.»
«De prøvde ikke å kurere noe,» sa Tomás, en kald, kvalmende redsel skyllet over ham. «De var dyrkingskar. De brukte disse barna til å dyrke noe.»
«Og Lili er den eneste som overlevde integreringen,» hvisket Mariana. «Faren hennes skjulte henne ikke fordi han bare var redd for barnevernet. Folkene som drev dette stedet … de ba ham om å holde henne her. De truet ham. Han løy til oss av ren overlevelsesinstinkt.»
Plutselig ropte en av rettsmedisinerne fra det fjerne hjørnet av bunkeren.
«Sir! Sĩ quan Reyes! Du må se dette!» Vi fant den primære strømterminalen … den trekker fortsatt strøm fra en underjordisk linje. Og denne skjermen startet nettopp opp.»
Tomás og Mariana løp bort til en tung, utdatert dataterminal innebygd i betongveggen. Den grønne monokrome skjermen flimret vilt og viste en rekke diagnostiske telemetridata.
Tomás’ hjerte stoppet.
Skjermen viste en direkte biometrisk feed i sanntid. Puls: 112 bpm. Kjernetemperatur: 104,2 F. Kartrykk: Kritisk.
Det var Lilis medisinske data, som speilet monitorene på San Miguel General Hospital.
ital perfekt. Denne terminalen sporet fortsatt aktivt vesenet inni henne.
Men det var ikke det som fikk Tomás til å trekke pistolen sin.
Nederst på den grønne skjermen dukket det opp en blinkende melding. En digital nedtellingstimer som ikke hadde vært der for et sekund siden, utløst av den plutselige økningen i Lilis kjernetemperatur under hennes nylige anfall.
[SVANGERSKAP: 99,8 % FULLFØRT] [TID TIL RUPTUR: 00:14:22]
Fjorten minutter.
«Å gud,» gispet Mariana og klamret seg til brystet. «Legen er i ferd med å skjære henne opp. Hvis de skjærer inn i den massen mens den er i full modenhet …»
Før hun kunne fullføre setningen sin, smalt den tunge jernluken øverst i betongtrappen igjen med et rungende, øredøvende KLANK.
Lysene i bunkeren døde øyeblikkelig og kastet dem ut i absolutt mørke, bortsett fra den uhyggelige, grønne gløden fra terminalskjermen.
Fra toppen av trappen ekkoet det tunge elektroniske klikket fra en utvendig sikkerhetslås gjennom betongveggene. Så kom lyden av en ventilasjonsvifte som stoppet.
Og fra skyggene bak rugekarene begynte en lav, våt, skrapende lyd å ekko – noe tungt som gled ut fra et dreneringsrør som førte dypere inn i byens glemte innvoller.
Tomás løftet lommelykten sin, strålen skar gjennom mørket, bare for å lyse opp et par bleke, avlange fingre som grep tak i kanten av det knuste glasskaret.
Hva etterlot systemet seg i mørket? Kan Tomás bryte seg ut av bunkeren før fjortenminutterstimeren treffer null, eller vil Dr. Velázquez uvitende slippe løs et mareritt på operasjonsbordet? Finn det ut i del 3!
