Tomás myste mot bildet. Massen så ikke rund ut som en typisk svulst. Den hadde segmenterte rygger, nesten som en tett sammenrullet neve, eller enda verre, en fosterstilling som ikke var menneskelig. «Du sa at den skader organene hennes.»
«Den gjør mer enn det. Den forbruker dem,» sa Cassandra dystert. «Den absorberer næringsstoffene hennes i en hastighet som er fysisk umulig. Muskelvevet hennes forvitres fordi denne … denne parasitten sluker hvert milligram glukose og oksygen. Og det er noe annet. Se på tetthetsavlesningene.»
Hun tok opp en ny digital skanning på en skjerm i nærheten. «Det ytre skallet av massen forkalkes. Det herder til et beskyttende skall. Som et egg, eller en kokong. Og den indre temperaturen i kjernen hennes stiger til 40 grader Celsius. Kroppen hennes prøver å brenne den ut med feber, men det fungerer ikke. Varmen akselererer bare veksten.»
«Faren hennes sa hun snakket til veggene,» mumlet Tomás, mens hårene på armene reiste seg. «Han sa at huset i Alamo Street var giftig. Kan det være et biologisk patogen? Mugg? En slags kjemisk avfall etterlatt av gjengene?»
«Vi har tatt blodkulturer, beinmarg, spinalvæske,» sa Cassandra og ristet på hodet. «Ingenting stemmer overens. Men jentas hvite blodlegemer er praktisk talt null. Immunforsvaret hennes bekjemper ikke denne tingen. Det oppfører seg som om massen hører hjemme der. Som om kroppen hennes har akseptert den som en del av hennes egen anatomi.»
Plutselig knuste en skarp, gjennomtrengende alarm samtalen.
Inne på intensivavdelingen begynte Lilis kropp å få voldsomme kramper.
Akut intervensjon
«Anfall!» ropte en sykepleier og åpnet glassdørene.
Dr. Velázquez sprang til handling, Tomás fulgte rett bak henne til tross for sykehusets protokoll. Rommet ble et tåkebilde av hektiske hender og rop.
«Stikk fire milligram Lorazepam nå!» beordret Cassandra, mens hun presset Lilis smale skuldre mot madrassen for å hindre henne i å kaste seg ut av sengen.
Den lille jentas øyne var vidåpne, men de var ikke rettet mot taket. De var rullet så langt tilbake at bare det blodsprengte hvite var synlige. Den lille kjeven hennes var klemt igjen så hardt at blod begynte å sive fra tannkjøttet hennes og sildre ned langs siden av det bleke kinnet hennes.
Men det mest forferdelige synet var magen hennes.
Da anfallet plaget den lille kroppen hennes, begynte massen under huden hennes å bevege seg. Det var ikke en tilfeldig krampe i magemusklene. Det var en tydelig, rytmisk, bølgende bevegelse, som skiftet fra venstre side av ribbeina ned til bekkenet, som en tung væske som virvlet voldsomt inne i en skinnveske.
«Se på magen!» gispet en av de behandlende beboerne og trakk seg tilbake i ren instinktiv avsky. «Doktor, noe prøver å sprekke bukveggen!»
«Hold henne nede!» Cassandra skrek. «Hent krasjvognen! Hjertet hennes går i SVT – frekvensen er 210, 220!»
Tomás tenkte ikke. Han gikk frem og tok tak i Lilis små, iskalde hender. De var stive, fingrene låst i klør. Mens han holdt dem, slo en plutselig bølge av minner over ham – han holdt datteren Elenas hånd på dette samme sykehuset, og følte livet gli bort som sand gjennom et timeglass.
«Lili,» brølte Tomás over lyden av de bråkete skjermene. «Lili, hør på stemmen min! Du er trygg! Politiet er her! Legene er her! Ikke la det vinne!»
Enten det var stemmen hans eller den store dosen beroligende midler som endelig traff blodet hennes, stoppet krampene plutselig. Lilis kropp ble helt slapp mot putene. Den skremmende bevegelsen under huden hennes avtok og slo seg tilbake til en stiv, hoven kuppel.
Skjermene bremset gradvis ned, og den hektiske pipingen deres gikk tilbake til en anspent, ustabil rytme.
Dr. Velázquez tørket en kald svetteflate fra pannen, hendene hennes skalv synlig mens hun sjekket Lilis pupiller. «Hun er under. Men oksygenmetningen hennes synker. Massen presser opp mot mellomgulvet hennes. Hvis vi ikke opererer for å fjerne den innen de neste timene, vil hun kveles fra innsiden og ut.»
«Da opererer du,» sa Tomás med rå stemme. «Kutt det ut av henne.»
«En åpen kavitetslaparotomi på et barn så underernært, med en masse festet til de store arteriene hennes? Dødeligheten er over nitti prosent, Sĩ quan Reyes,» sa Cassandra og så ham inn i øynene. «Hun vil blø ut på bordet før jeg i det hele tatt kan gjøre det første store snittet. Men hvis jeg ikke opererer … dør hun uansett.»
Før Tomás kunne svare, surret hans personlige telefon voldsomt i lommen. Det var Mariana Flores. Han gikk ut av intensivavdelingen og presset telefonen mot øret.
«Tomás,» Marianas stemme kom gjennom, andpusten og gjennomsyret av panikk. «Du må komme deg tilbake til huset i Alamo Street med en gang.»
«Mariana, jeg kan ikke forlate sykehuset. Jenta holdt nesten på å dø for et minutt siden. De forbereder en akuttoperasjon –»
«Nei, Tomás, du forstår ikke,» avbrøt Mariana, stemmen hennes sank til en skremt hvisking. «Retningsmannskapet jeg ringte for å feie huset? De bare
